Ondas de rádio são frequências que causam perturbação no meio ambiente no ritmo da freqüência que operam, embora não possamos ver essas perturbações no ar, podemos detectar as perturbações através de dispositivos que tenham a capacidade de captar as emissões, então o aparelho detecta e faz a sintonia, ao aparelho que tem a capacidade de detectar e sintonizar as perturbações magnéticas existentes no espaço é dado o nome de receptor de rádio.
Nas indicações de textos sobre radiofrequência vem a indicação de LF (Low Lrequency) HF, (High Frequency), VHF (Very High Frequency), UHF (Ultra High Frequency) para indicar a faixa de frequências que são permitidas para difundir as emissões, cada tipo de emissão tem suas propriedades e pode transportar todo tipo de informação.
Dependendo da faixa de frequências a propagação interfere na distância percorrida pelas ondas de rádio, e também interfere na sintonia, porque, dependendo da hora do dia e da estação do ano a propagação é melhor ou pior.
Mesmo a potência do transmissor sendo fixa, a sintonia pode variar, e pode chegar a sumir totalmente, deixando o receptor como se o rádio estivesse fora da estação, as ondas longas, as ondas médias e as ondas curtas são os tipos de ondas de rádio onde existem mais oscilações na sintonia causadas pela propagação.
As ondas longas (OL), as médias (OM) e as ondas curtas (OC) tem como características a particularidade de serem refletidas pela ionosfera, por isso esses tipos de ondas podem percorrer longas distâncias, e dependendo da propagação podem dar a volta na terra.
A ionosfera é uma camada que fica na parte mais alta da atmosfera, se encontra carregada eletricamente, e contém radiações ultravioletas emitidas pelo sol, as ondas eletromagnéticas (ondas de rádio) são jogadas para o espaço e são refletidas por várias vezes na ionosfera e a reflexão é refletida de volta pela terra.
As estações de TV e de FM estão na faixa de VHF e as ondas de rádio dessa faixa não possuem as propriedade de serem refletidas na ionosfera, por isso suas transmissões não podem alcançar longas distâncias.
As ondas de rádio da faixa de VHF são normalmente emitidas em linha reta e não podem viajar além da linha do horizonte, por isso é dito que as transmissões em VHF e as transmissões em UHF tem seu alcance limitado a linha do visual.
Tem quem pense que para captar essas frequências qualquer rádio receptor serve, mas não é assim, é indispensável possuir um rádio que seja capaz de captar a freqüência desejada, em todo caso, a maior parte dos receptores de ondas médias (AM) fabricados até os anos 90” tinham também a opção de sintonizar ondas curtas (OC) e freqüência modulada (FM).
Na época atual é difícil encontrar um bom rádio que faça a sintonia de ondas médias e curtas, o comum é ter AM e FM, e a maioria já vem só com a opção de FM, já não existem receptores polivalentes.